Les études de laboratoire ne se déroulent pas toujours comme prévu, et bien que ce soit généralement une source de frustration infinie pour les scientifiques, de belles découvertes ont pu être faites par accident, comme le stimulateur cardiaque et la pénicilline. Aujourd'hui, les chercheurs ont peut-être découvert quelque chose qui pourrait s'avérer être un puissant agent contre un type de cancer particulièrement agressif.
Après de longs efforts pour trouver des moyens d'empêcher les cellules cancéreuses de mourir au cours des expériences, les chercheurs de Stanford ont découvert qu'il est possible de forcer les cellules leucémiques à mûrir dans un type de cellule immunitaire qui, ironiquement, peut aider le corps à se débarrasser d'autres cellules tumorales. L'étude a été publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences.
La leucémie lymphocytaire aiguë (ALL) est un cancer qui progresse rapidement, faisant passer les cellules immatures dans les cellules de globules blancs, ou les lymphocytes. Il existe plusieurs types de cancer, qui sont classés en fonction du type de lymphocytes (cellules B ou cellules T) , et en fonction de comment ces cellules mûrissent.
Pour cette étude, les scientifiques ont enquêté sur le type le plus commun de leucémie lymphoblastique aiguë, connue en tant que précurseur des cellules B LAL. Comme son nom l'indique, ce cancer provient d'une cellule B maligne, qui se retrouve coincée à un stade précoce de la maturation. Ces cellules immatures sont incapables de se différencier complètement dans les cellules B normales, en partie parce qu'elles ont perdu certaines molécules cellulaires, appelées facteurs de transcription, qui sont nécessaires pour leur développement. Les facteurs de transcription sont des protéines qui se fixent sur les séquences d'ADN puis font basculer certains gènes ou les désactivent.
B-LAL est un cancer particulièrement agressif à mauvais pronostic. Les scientifiques de Stanford ont tenu à en apprendre davantage avec l'espoir de trouver des moyens pour y faire face, mais ils avaient du mal à garder les cellules isolées, d'un patient en vie, dans le laboratoire. «Nous avions tout essayé pour les aider à survivre», a déclaré le chercheur principal, Ravi Majeti dans un communiqué.
Après l'exposition des cellules à un certain facteur de transcription, les scientifiques ont observé qu'elles avaient commencé à changer de taille et de forme, à adopter la morphologie caractéristique d'un type de globules blancs responsables de l'engloutissement des cellules endommagées ou du corps étranger, comme un macrophage.
L'équipe a ensuite commencé la caractérisation de ces cellules en laboratoire, qui a révélé qu'elles montraient des gènes similaires aux macrophages normaux et qu'elles ont pu effectuer diverses fonctions des macrophages, telles que celles des bactéries engloutissantes. En outre, quand ils ont ajouté ces cellules reprogrammées à des souris sans système immunitaire, il ne s'en suivait pas de cancer.
Les chercheurs ont aussi des raisons de croire que ces cellules converties ne seront pas seulement neutralisées par rapport à leur ancienne nature comme une cellule cancéreuse, mais elles pourront aussi aider le corps à monter une réponse immunitaire contre les cellules cancéreuses persistant dans le corps. C'est parce que les macrophages recueillent les balises des cellules anormales ou des corps étrangers prêts à attaquer les autres membres du système immunitaire. Puisque ces cellules proviennent de cellules cancéreuses, elles posséderont des signaux qui les identifient comme le cancer.
La prochaine étape du projet consistera donc à étudier les moyens de réaliser cette conversion des cellules de manière cliniquement viable, ce qui a déjà été fait pour un autre type de cancer.
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